Изпълнителният директор на Friend Ави Шифман ме посреща в своя дворец — както той нарича големия си апартамент в Сан Франциско.

Той седи на дивана в хола си, облечен в оранжева тениска с анимационна версия на мотора, каран от италианския състезател Валентино Роси. Подпрял е краката си на страничната масичка и се е облегнал назад, а кръгъл, меко светещ медальон Friend виси на жълта връзка около врата му.

Това е втората итерация на огърлицата Friend, противоречивото устройство за AI компаньон, което почти всички (включително и аз) изглежда мразят. Компанията обяви устройството в четвъртък чрез новия си профил в X.

Първата версия на Friend беше постоянно слушащо носимо AI устройство, което отговаряше чрез текстови съобщения. Голямата актуализация тук е високоговорител на гърба, който позволява на устройството да изговаря отговорите си на глас. Това е променило формата на медальона, тъй като долната част с високоговорителя е по-обемна от преди. Неговите AI възможности също са надградени, като сега работят с най-новите модели на OpenAI.

Подобно на първия опит, целта на Friend е да бъде дигитален компаньон, с когото потребителите могат да разговарят и да водят дълги разговори. За разлика от оригинала, всеки нов медальон идва с произволен глас и вече изградена идентичност. Потребителят не може да променя гласа или името, така че оставате с този конкретен Friend. (Резултатите ви могат да варират по отношение на това колко приятелско е всъщност това нещо към вас.)

Новият медальон струва $249, което е сериозно увеличение спрямо оригиналната цена от $129. Можете да закупите такъв сега на Friend.com — домейн, за който Шифман е платил 1,8 милиона долара. Има и незадължителен месечен абонамент от $10, който позволява на изкуствения интелект да помни разговорите, които сте водили, за повече от 30 дни. Цветната връзка около врата на Шифман е част от колекция аксесоари, която според него ще се появи по-късно тази година.

Шифман привлече медийното внимание за първи път през 2020 г. като 17-годишен младеж, който създаде уебсайт за проследяване на случаите на Covid-19 по време на пандемията. Сега, на 24 години, той е много по-известен — и направо прословут — с ръководенето на компания, която произвежда устройство, което мнозина нарекоха антиутопично или подобно на нещо излязло от епизод на „Black Mirror“.

„Пораснах много“, казва ми Шифман почти всеки път, когато го видя.

Зад дивана на Шифман има гигантска рамкирана снимка на парижка станция на метрото с реклами за медальона Friend, разлепени по стените. Рекламите, разположени от компанията на Шифман в Ню Йорк, Лос Анджелис и Чикаго през 2025 г. — и в Париж в началото на 2026 г. — предизвикаха силно недоволство и спорове относно използването на AI. Хората ги драскаха с графити в знак на протест и се оплакваха, че те обезценяват човечеството, което генерира поредица от остроумни заглавия за рекламите. Маркетингът привлече много повече внимание, отколкото самият продукт някога е успявал да направи. (Арт рамката, в която е поставил снимката у дома, му е струвала $500, казва ми Шифман по-късно. Актуализация: Шифман уточни, че всъщност е била $5000.)

„Нещо като Friend е много антиутопично в съзнанието на хората и много футуристично“, казва Шифман. „Но ние го представяме по възможно най-аналоговия начин.“

Този аналогов компонент е важен за Шифман. Той казва, че няма интернет връзка в дома си. Слуша музика на грамофон. Снима документален филм за себе си на лента Kodak Ektachrome. (Лентата е започнала като документална версия на „The Social Network“, казва той, „но сега се превръща много повече в нещо в стил Boyhood“.) Той твърди, че противоречивата рекламна кампания също е била аналогова, използвайки печатни медии, за да насърчи човешкото взаимодействие.

След като рекламната кампания достигна своя пик, Шифман пусна поредица от четири потребителски видеоклипа, представящи клиенти на Friend. Видеоклиповете са изключително странни, често граничещи с мрачни погледи към хора, които страдат от депресия или пълна самота. Той казва, че ходът е бил умишлен, за да се покажат реалните хора, които използват неговите устройства.

„Такъв е животът, нали?“ казва Шифман. „Много по-любопитно ми е да видя как това влияе на хората в онези случайни градове в Апалачите или където и да е, отколкото да създава леки ползи за производителността на финансовите служители в Ню Йорк. Всъщност изобщо не ми пука.“

Шифман казва, че цялото безпокойство около Friend — и произтичащите от това медийни сензации — е било умишлено. Изглежда, че му харесва да ядосва хората или поне да ги кара да чувстват нещо, което кара някои да се запитат дали всичко това не е просто сложна арт инсталация в стил Уорхол. Питам Шифман дали всичко това не е било просто сложна шега, а не реално продуктово начинание.

„Реалността е толкова отминала; всичко вече е иронично“, казва Шифман. „Нищо вече не е свещено и затова Friend е едновременно истински, но и, знаете ли, нелепо.“ Friend, признава той, докато се разхожда из къща, където почти цялото изкуство по стените се състои от големи картини, които е нарисувал сам, е по своята същност егоцентрична амбиция.

„Цялото нещо трябва да бъда аз, по някакъв начин, и това как се чувствам“, казва Шифман. „И това е капсулирано в продукт.“

Все пак, Friend е в голяма степен продукт, който Шифман се опитва да продаде. Той казва, че е разпродал първата си партида от 5000 медальона. Сега иска да се разраства и има за цел да продаде 50 000 броя от втората версия.