Миналата седмица американските регулатори забраниха вноса на голямо разнообразие от китайски роботи в САЩ поради съображения за националната сигурност. Саураб Чандра беше готов да се възползва от момента. Неговата компания, Ati Robotics, сглобява роботите си в Индия, а Чандра вярва, че те използват по-малко китайски части от почти всяка друга компания за роботика в САЩ.

Инвестициите в стартиращи компании за роботика достигнаха рекордни нива тази година, както по брой сделки, така и по инвестирани долари, според PitchBook, който проследява потоците от рисков капитал. Но много от тези компании разработват предимно софтуер и все още разчитат в голяма степен на китайски доставчици за хардуера си.

Решението на Федералната комисия по комуникациите да забрани новите модели на човекоподобни роботи (хуманоиди) и други модерни устройства от Китай може да възпрепятства растежа на много по-малки фирми за роботика в САЩ. Но някои бизнеси биха могли да спечелят, включително Ati.

Стартъпът е основан през 2017 г. за разработване на двигатели за автономни автомобили. Години по-късно той се насочва към производството на собствени роботи, включително влекачи и палетни колички, които транспортират тонове материали в големи съоръжения. Ati разработва собствен хардуер с вярата, че това ще доведе до по-добра функционалност – залог, срещу който Чандра казва, че много от неговите съветници са го предупреждавали, но който в крайна сметка по естествен начин ограничава зависимостта от Китай.

Това започва да се отплаща. Ati има няколкостотин робота, работещи в момента в складове и фабрики, и общо над 50 клиенти, споделя Чантра. Първият хуманоид на Ati, който премества тежки контейнери, ще влезе в експлоатация по-късно тази година.

Чандра разговаря с WIRED миналата седмица за това как Ati Robotics се е дистанцирала от Китай, докато изгражда роботи, които според него все още могат да се конкурират с най-добрите в индустрията по цена и производителност.

Интервюто е редактирано за яснота и дължина.

WIRED: Разработването на хардуер е скъпо. Как успяхте да издържите финансово това?

Саураб Чандра: Развойната дейност (R&D) е в Бангалор, което помага за разходите ни за труд. Бангалор преживяваше тази революция на електрическите превозни средства в категорията на двуколесните и триколесните превозни средства в Индия. И се оказа, че видът превозни средства, които правим за индустрията на роботиката, има подобен профил на мощност и характеристики като двуколесните и триколесните превозни средства, произвеждани в EV индустрията.

Опитахме се да използваме компонентите и веригата за доставки, разработени за тези превозни средства. Обикновено автомобилните части са много надеждни и се произвеждат в големи обеми, поради което са много добри и икономически ефективни. Въпреки това трябваше да направим инженерни промени с някои от тези доставчици, за да накараме частите да работят в робот. Но веднъж щом го направихме, постигнахме страхотен успех.

WIRED: Един от вашите модели роботи е напълно изчистен от китайски части, нали, но другите не са?

Саураб Чандра: Те имат различни нива на това, което бих могъл да нарека „устойчивост на веригата за доставки“. Два от най-продаваните ни модели – нашият 4.5-тонен влекач и палетната количка – използват много малко части от Китай. Те теглят колички – може да пренасяте суровини от складовете до производствената линия или от една технологична точка до друга.

Но дори и при хуманоида, който имаме, цялата ръка е направена тук, в Бангалор. Актуаторът също е направен тук, но взимаме хармоничното предаване от Китай, например, както и безрамковия двигател, поне за момента.

Батерийните клетки идват от Китай. Но можем, например, да получим клетките от Южна Корея или Япония още утре. Така че това са пасивни компоненти. Има някои компоненти, които наистина идват от Китай, когато навлезем по-дълбоко. Използваме индукционни двигатели, така че дори магнитът в двигателя не идва от Китай. Това е много различен избор от много от хората, които правят роботи.

WIRED: Кой от вашите роботи използва най-малко части от Китай?

Саураб Чандра: Влекачът от 4.5 тона. Той наистина е напълно чист от китайски компоненти. И дори палетната количка има може би по-малко от 5 процента китайски части.

WIRED: Коя част от влекача все още ви е необходима от Китай?

Саураб Чандра: Само клетките в батерията. В палетната количка използваме един много добър твърдотелен лидарен сензор (lidar), за който нямаме алтернатива извън Китай. Но във влекача използваме Ouster, който е базиран в САЩ лидарен сензор.

WIRED: Трябваше ли да правите компромиси?

Саураб Чандра: Да, използвахме индукционни двигатели, които са малко по-малко ефективни от, да речем, произведените в Китай безчеткови двигатели, които имат магнити в тях. Но можете да замените малко ефективност за малко по-голяма батерия.

WIRED: Как рекламирате вашите роботи? Част от привлекателността им ли е вашата верига за доставки?

Саураб Чандра: Честно казано, това не е голяма част от нашия маркетинг, но уведомяваме клиентите. Не сме забелязали това да е много ясна част от техните критерии за покупка. Но много клиенти определено са ни казвали, че това влияе на техните решения.

WIRED: Как планирате да направите новия си хуманоиден робот по-малко зависим от части от Китай?

Саураб Чандра: Още е много рано. Не се опитваме да оптимизираме веригата за доставки от самия старт. Зъбните колела идват от Китай в момента, но тези зъбни колела се произвеждат и в Германия, Тайван и Япония. Така че те ще бъдат малко по-скъпи от тези, които получаваме от Китай...