По-голямата част от софтуера, работещ в типична компания, е написан от доброволци, на които компанията никога не е плащала. Кодът с отворен код стои в основата на уеб приложения, конвейери за изграждане на софтуер (build pipelines) и стековете за машинно обучение, които в момента привличат толкова голямо внимание. Приблизително 96 процента от кодовите бази съдържат част от него.

Тази зависимост стана видима през декември 2021 г., когато уязвимостта в log4j изложи на риск приложения от Twitter до Minecraft. Задната вратичка (backdoor) в xz utils от 2024 г. затвърди този извод. И двата случая водят началото си от малки екипи от доброволци, поддържащи код, на който се опират милиарди системи, често в свободното си време извън основната си работа.

Всеки използва кода безплатно – от самостоятелни разработчици до най-големите технологични фирми, и почти никой не е задължен да върне нещо в замяна. Поддържащите проекти лица прегарят (burn out). Проекти, поддържащи огромни части от интернет, се крепят на шепа хора и много добра воля.

Правителствата също започнаха да третират това като свой проблем. Германският държавен фонд Sovereign Tech Fund стартира през 2022 г. под ръководството на Федералното министерство на икономиката и климатичните действия, администриран от SPRIND. Той подписва договори за поддръжка с проекти с отворен код, започващи от 50 000 евро и с продължителност от няколко месеца до няколко години.

През ноември 2024 г. фондът се превърна в Агенция Sovereign Tech. Нейният списък вече обхваща над сто проекта, със съпътстващи програми, насочени към разработчиците и работата по сигурността.

И така, какво се купува с парите? Ново проучване се опитва да отговори точно на този въпрос. Лая Доменек Бурин, анализатор на данни в агенцията, изследва статистиката за това дали плащането за поддръжка променя резултатите от даден проект. Нейният подход е да създаде контролна група за всеки финансиран проект от подобни проекти, които не са получили нищо, и след това да провери дали финансираните са постигнали по-добри резултати.

Трудната част е била получаването на справедливо сравнение. Тя започва с дълъг списък от проекти с отворен код, на които разчита голяма част от друг софтуер, избира тези, които приличат на финансираните проекти по показатели като зависими хранилища, звезди и разклонения (forks), и се спира на 62 нефинансирани проекта, с които да сравни дванадесет финансирани. Данните за активността датират от 2015 г.

Четири финансирани проекта са в центъра на изследването: Python Package Index (PyPI), curl, инструментите за Fortran и RubyGems. Това са критично важни компоненти от ежедневното разработване на софтуер. Само curl отчита повече от двадесет милиарда инсталации в телефони, автомобили, телевизори и медицински устройства. Периодът на финансиране на curl е помогнал за отстраняването на повече от сто известни грешки и е добавил поддръжка за по-нови версии на HTTP протокола.

Накратко, резултатът е, че парите раздвижват кода. Финансираните проекти отчитат реален ръст в комитите (commits), в новите заявки за промени (change requests) и в одобрените такива. Новите докладвани проблеми (issues) също са се увеличили. Картината показва бум в разработването през тримесечията непосредствено след подписването на договора.

И този бум е голям. Комитите приблизително са се удвоили и дори повече – ръст от около 144 процента спрямо нивото, което биха достигнали без финансиране. Новите докладвани проблеми са нараснали най-много – с над два пъти. Заявките за промени са се увеличили в сходни граници. Допустимата грешка при тези цифри е голяма, така че те сочат по-скоро тенденция, отколкото твърда стойност.

Три неща остават без промяна. Броят на сътрудниците (contributors) почти не се е променил. Честотата на версиите (releases) остава стабилна, както и броят на разрешените проблеми. Парите са помогнали да се извлече повече от хората, които вече са на разположение. Те са привлекли малко нови сътрудници и са оставили натрупаните задачи (backlog) приблизително на същото ниво.

Това е детайлът, върху който си струва да се помисли. Плащането за даден проект ускорява работата на текущите му поддържащи администратори. Недостигът на хора обаче си остава недостиг. Доменек Бурин нарича показателите „компас: те показват посоката, но не и крайната цел“.

Проучването обхваща четири проекта и дванадесет хранилища – твърде малка база за генерални изводи. Скокът в новите проблеми може да се тълкува по два начина: ангажирана общност, изпращаща доклади за грешки, или нарастваща купчина работа, за която никой няма време.

Тук има урок за всеки, който инвестира в отворен код – било то компания или правителство. Увеличаването на базата от сътрудници и изчистването на изостаналите задачи са цел на други инициативи на агенцията, като например стипендии за разработчици и програма за устойчивост, насочена към коригиране на уязвимости. Оценяването на договор за поддръжка въз основа на броя на новите сътрудници би било измерване на грешния показател.

Изберете правилния критерий спрямо целта. Фонд, който плаща за поддръжка, купува бързина от настоящите разработчици. Разрастването на общността и работата по стари задачи са отделни дейности, със собствени бюджети и собствени критерии за оценка. Парите поддържат критичната инфраструктура в движение. Грижата за хората зад нея е съвсем друго перо в счетоводната книга.