Когато лекарят преглежда гърлото на пациент, той използва процес, който е останал почти непроменен от древни времена. Това е един от най-фундаменталните компоненти на физикалния преглед, наред с измерването на телесната температура и слушането на сърдечния ритъм. Въпреки това, моделите от находки, които се появяват в гърлото, се различават в зависимост от патогена, а там се крие огромно количество информация. Японска компания, наречена „Iris“, ръководена от Шо Окуяма, се стреми да отключи тази информация с помощта на изкуствен интелект.

Системата, разработена от „Iris“, наречена „Nodoca“, използва изкуствен интелект за анализ на изображения на фаринкса, заснети с компактно устройство с камера, заедно с информация от медицинското интервю на пациента и други данни, и връща оценка за грип за малко над 10 секунди. Тя елиминира необходимостта от конвенционалния тест – такъв, който е склонен да причинява дискомфорт, тъй като изисква поставяне на тампон дълбоко в носа за вземане на назален секрет – и може също така да се използва на по-ранен етап след появата на симптомите.

През 2022 г. тя стана първото медицинско устройство с изкуствен интелект в Япония, което получи одобрение като „ново медицинско устройство“ и получи покритие по националната система за здравно осигуряване. Оттогава тя е внедрена в повече от 2000 медицински заведения в цяла Япония. През октомври 2025 г. тя също така получи одобрение за допълнителна функция, свързана с Covid-19.

Окуяма е бивш лекар от спешна помощ, който също има опит в практикуването на медицина на отдалечени острови. На остров с едва няколкостотин жители единственото налично медицинско оборудване е било основно стетоскоп и той казва, че е трябвало да разчита на собствените си очи и уши, за да лекува пациенти.

„Когато хората чуят „медицински изкуствен интелект“, те са склонни да мислят за частта, която поставя диагнози“, казва Окуяма. „Но истинският диференциращ фактор се крие в сензориката – как се придобиват данните. Разработихме наш собствен хардуер и навлязохме в областта на фарингеалните изображения, която никой не беше докосвал.“

Когато компанията е основана през 2017 г., няма данни за обучение за изкуствен интелект, фокусиран върху гърлото. Поради това Окуяма предоставя специализирани камери на около 100 медицински институции и в продължение на около три години събира данни със съгласието на пациентите. Преодолявайки три основни несигурности – разработването на хардуера, събирането на данни за обучение и това дали диагностиката с помощта на изкуствен интелект наистина може да проработи – компанията отваря пътя към практическото приложение.

След като „Nodoca“ е комерсиализирана, нейната точност се подобрява с ускорени темпове. Всеки път, когато се използва в клиничната практика, се натрупват анонимизирани обработени данни. Броят на изображенията на гърлото, които преди стартирането са били стотици хиляди, сега е нараснал до няколко милиона. Този мрежов ефект се е превърнал в бариера за навлизане на конкуренти и в същата област не са се появили по-късно дошли участници.

Потенциалът на „Nodoca“ надхвърля инфекциозните заболявания. Изображенията на гърлото улавят модели в лигавицата и кръвоносните съдове, и компанията също така провежда изследователска и развойна дейност по изкуствен интелект, способен да открива заболявания, свързани с начина на живот, като диабет и хипертония, чрез идентифициране на промени в тези модели.

„Мисля, че след около 10 години ще достигнем ера, в която една единствена снимка на гърлото ще може да се използва за извършване на изчерпателен набор от тестове“, казва Окуяма. „Разходите за изводи на изкуствения интелект са изключително ниски, така че дори да увеличим броя на тестовете, разходите за предоставянето им почти не се променят.“

Системата „Nodoca“ използва изкуствен интелект за анализ на изображения на фаринкса, заснети от малко устройство с камера. Тя може да осигури диагноза за грип за малко над 10 секунди.

Целта за „препроектиране“ на здравеопазването

Гледайки по-напред, Окуяма обмисля дали изкуственият интелект може да служи като основа за препроектиране на самото здравеопазване. Интервютата с пациенти, управлявани от изкуствен интелект, и онлайн консултациите вече са реалност, последвани от лични грижи от общопрактикуващи лекари и лечение в специализирани болници. Окуяма си представя бъдеще, в което изкуственият интелект се прилага на всеки етап от този процес.

За да превърне това препроектиране на здравеопазването, управлявано от изкуствен интелект, в реалност, Окуяма също така активно предлага регулаторна реформа и лобира пред правителствени министерства.

„Бъдещето на здравеопазването“, за което говоря, всъщност не включва нито една технология на бъдещето“, казва той. „Всичко може да бъде постигнато с технология, която вече съществува днес. Нашата работа е да затворим пропастта, която кара тези неща да се обсъждат като „бъдещето“.“

Тъй като се смята, че лигавиците на тялото са силно сходни при различните хора, Окуяма казва, че натрупаните в Япония данни и алгоритми се очаква да бъдат преносими и другаде. Подготовката за експанзия в чужбина вече е в ход, като се обмислят и клинични изпитвания в Съединените щати.