Навсякъде по света се извършва бавна и коварна промяна в състава на черния дроб при повече от един милиард души.

Докато наличието на мазнини в нормалния, здрав черен дроб е незначително, много възрастни и дори деца имат черен дроб, при който мазнините надвишават 5 или дори 10 процента от общото тегло на органа. Неестественото им присъствие причинява възпаление, увреждане на клетките и образуване на съединителна тъкан, известна като фиброза – все белези на мастна чернодробна болест, състояние, което днес засяга приблизително 30 процента от възрастните по света.

Ако се остави без внимание, прогресивното натрупване на мазнини може в крайна сметка да доведе до чернодробна недостатъчност, като то се свързва и с повишен риск от сърдечносъдови заболявания и различни видове рак. Състоянието обаче обикновено се развива без забележими симптоми, поради което рядко се открива в ранен и лечим стадий. Дори в случаи на цироза или напреднало увреждане на черния дроб, три четвърти от хората биват диагностицирани едва когато състоянието им стане животозастрашаващо.

В резултат на това нарастващ брой специалисти проучват как изкуственият интелект (ИИ) може да помогне. Джефри Лазарус, професор в CUNY Graduate School of Public Health and Health Policy, sugerira, че инструментите с ИИ биха могли да се използват за пресяване на огромни количества електронни здравни досиета и да идентифицират хората, при които има най-голяма вероятност да са натрупали тревожни количества чернодробни мазнини.

„ИИ може ретроспективно да премине през огромен брой болнични посещения и лабораторни изследвания“, казва Лазарус. „Можете да използвате това, за да определите приоритетно кои пациенти са изложени на най-голям риск.“

Ако мастната чернодробна болест се открие рано, голяма част от уврежданията са напълно обратими. В началните етапи промените в начина на живот, като намаляване на приема на алкохол, отслабване чрез подобрения в диетата и физически упражнения, и дори пиенето на повече кафе, са доказали способността си да обърнат процеса на фиброза и възпаление. Дори за хора с умерена до напреднала чернодробна фиброза, нови лечения като GLP-1 медикамента семаглутид и лекарство, наречено ресметиром, са показали висока терапевтична ефективност.

„Черният дроб е много адаптивен и интересен орган, защото може да се регенерира, фиброзата може да бъде обърната и човек може да бъде отново напълно здрав“, казва Лазарус. „Но традиционно се фокусираме повече върху грижите в късен стадий и се опитваме да видим колко дълго можем да поддържаме пациента жив, вместо да го открием рано и да предотвратим прогресирането на състоянието.“

Едно от разочарованията за Лазарус и други специалисти е, че въпреки съществуването на прости, неинвазивни средства за оценка на здравето на черния дроб, те се използват рядко, дори при хора, за които се знае, че са изложени на много по-висок риск от последствията от мастна чернодробна болест, като например тези със затлъстяване и диабет тип 2.

Индексът Fib-4 например оценява риска от напреднала чернодробна фиброза чрез изчисляване на резултат между 0 и 6 въз основа на възрастта, нивата на два чернодробни ензима и способността за съсирване на кръвта. Това изисква лекарите да назначат чернодробно кръвно изследване – нещо, което в САЩ често се прави като част от годишния профилактичен преглед. Лекарите имат достъп и до по-точен кръвен тест от втора линия, известен като тест за засилена чернодробна фиброза (ELF), който измерва нивата на два протеина, участващи в образуването на съединителна тъкан, и ензим, който възпрепятства изчистването на белезите в черния дроб.

Използването на двата теста при пациенти с тревожни количества чернодробни мазнини е показало, че подобрява четирикратно диагностицирането на лицата с напреднала фиброза. Но за лекарите, изправени пред нарастващо натоварване и административна тежест, простото добавяне на още изследвания към работния процес не се счита за устойчив вариант.

„Трябва да разполагате с нещо, което да работи във фонов режим, или да е достатъчно лесно просто да натиснете един бутон и да го направите“, казва Джонатан Драноф, професор по медицина в Йейлския университет.

В резултат на това Драноф и Лазарус предвиждат роля за ИИ в извличането на съществуващи данни от рутинни кръвни изследвания и автоматизирането на изчисляването на резултатите по Fib-4, улеснявайки лекарите в първичната извънболнична помощ при идентифицирането на правилните пациенти, които да бъдат насочени към специалист по чернодробни заболявания.

ИИ би могъл да прави това и с помощта на рентгенови изображения. Миналата година учени от Столичния университет в Осака, Япония, публикуваха проучване, използващо ИИ модел, способен да приема и анализира рутинни рентгенови снимки на гръдния кош. Макар и предназначени предимно за изследване на белите дробове и сърцето, тези изображения обхващат и части от черния дроб. Изследователите установяват, че техният модел е способен да идентифицира хора с мастна чернодробна болест с точност от 82 процента.

Лазарус sugerira, че алгоритмите, управлявани от ИИ, могат да бъдат интегрирани във всички рутинни рентгенови анализи, при които черният дроб случайно се сканира заедно с други органи. „ИИ може да открие случаи на излишни чернодробни мазнини, да провери за други рискови фактори – например дали лицето е с наднормено тегло, има висок холестерол или диабет тип 2, и след това да направи препоръка към лекаря“, казва Лазарус. „Той може да им каже: „Това може да не е било онова, което сте търсили, но е това, което беше открито, и трябва да насочите пациента към хепатолог или ендокринолог“.“