Тъй като инвеститорите в центрове за данни се конкурират за дял от стотиците милиарди долари, вливащи се в индустрията на изкуствения интелект, опашката за присъединяване към електрическата мрежа на Обединеното кралство се задръсти с проекти, които вероятно никога няма да бъдат изградени. Това затруднение удължава вече и без това дългото с години чакане за жизнеспособни проекти и пречи на опитите за прогнозиране на търсенето на енергия и планирането на разширяването на мрежата.
През юли енергийният регулатор на Обединеното кралство, Ofgem, представи предложение, целящо да принуди „дейта центровете фантоми“ да напуснат препълнената опашка. Съгласно плановете, които трябва да бъдат финализирани след процес на събиране на обратна връзка от индустрията през септември, от предприемачите ще се изисква да внесат сериозен, невъзвръщаем депозит, който може да нарасне до стотици милиони долари за най-големите центрове за данни. Предприемачите също така ще трябва предварително да осигурят клиенти и да докажат, че разполагат с финансиране за завършване на строителството.
Въпреки това Ofgem е изправен пред дилема: реформите трябва да бъдат достатъчно обременяващи, за да възпрат спекулантите, но не толкова, че да отблъснат легитимните проекти за центрове за данни към други страни, което би подкопало амбициите на Обединеното кралство да задоволи огромното търсене на изчислителна мощност, необходима за работата на сложни AI модели.
Строителите на центрове за данни се сблъскват със забавяния почти навсякъде; подобни проблеми с претоварването на мрежата засягат САЩ и редица страни в Европа. Но докато САЩ са изключително привлекателен пазар, експертите от индустрията смятат, че реформите на Ofgem рискуват да превърнат Обединеното кралство – което вече е неатрактивно поради високите цени на енергията и липсата на земя – в едно от най-скъпите места в света за изграждане на център за данни.
Трескавото строителство на центрове за данни „носи огромно количество капиталови инвестиции в Обединеното кралство“, казва Алекс Бъргойн, ръководител на отдел „Центрове за данни“ в консултантската компания за недвижими имоти Knight Frank. „Не искаме да убиваме златната кокошка.“
От Ofgem заявяват, че ще вземат предвид опасенията на индустрията, преди да вземат решение за таксата, но отбелязват, че разликите между международните енергийни пазари правят прякото сравнение трудно. „Осъзнаваме, че центровете за данни са ключова част от амбициите на Обединеното кралство в областта на изкуствения интелект и бъдещия икономически растеж. Позволяването на жизнеспособни центрове за данни да се свързват по-бързо е двигател за това“, казва Нейтън Макуини, заместник-директор по стратегическо планиране и връзки в Ofgem, в изявление за WIRED.
Опашката за присъединяване към мрежата на Обединеното кралство започна да набъбва към края на 2024 г., приблизително по времето, когато правителството определи центровете за данни като „критична национална инфраструктура“. Между ноември 2024 г. и юни 2025 г. общото търсене на енергия от проектите на опашката за свързване се е увеличило от 41 гигавата на 125 гигавата, според Ofgem. Новите центрове за данни съставляват 73 гигавата от това – което се равнява на един и половина пъти пиковото търсене за цялото Обединено кралство миналата година – и тази цифра продължава да расте.
Правителството заяви, че вярва, че голяма част от това търсене е мираж. „Това е абсолютно безумно“, казва Тако Енгелаар, управляващ директор в компанията за оптимизация на мрежи Neara. „Никой всъщност не разбира … какво ще бъде реалното търсене на мрежата заради тези проекти фантоми.“
Препълнената опашка е до голяма степен резултат от лошо структурирани стимули. Тъй като предприемачите са изправени пред дългогодишно чакане за достъп до мрежата, а присъединяването към опашката преди е струвало само няколко хиляди долара, те решават, че е по-добре да кандидатстват за мощност, дори и да нямат сигурен план за развитие на даден обект. Това е залог без риск, който позволява на предприемачите да се презастраховат за бъдеще, в което търсенето на изчислителна мощност остава изключително високо.
Тъй като обаче мрежовите оператори трябва да отчитат комбинирания ефект от големите инфраструктурни предложения върху стабилността на мрежата, преди да одобрят индивидуални връзки, фантомните центрове за данни могат да удължат вече и без това дългите закъснения за реалните проекти. „Те трябва да третират всеки проект сериозно, когато се опитват да проучат дали системата може да се справи с него“, казва Оливие Дармуни, доцент по финанси в бизнес училището HEC Paris, който е публикувал изследване за влиянието на AI върху електрическите мрежи. „Спекулативните проекти са особено вредни, защото правят тези проучвания по-сложни, по-скъпи и по-продължителни.“
Дългата опашка привлича и предприемачи посредници, които кандидатстват за енергия с цел по-късно да препродадат земята на компании за центрове за данни на по-висока цена, в пакет с осигурен достъп до мрежата. „Това е като препродажба на билети за концерти на черно“, казва Дармуни. „Задръстването се самозахранва и излиза извън контрол.“
От 2024 г. Обединеното кралство изисква от всички предприемачи да докажат, че са си осигурили поне права върху земята, подали са заявление за градоустройствено планиране и са изпълнили други важни етапи, които показват, че има вероятност да реализират проектите си.
Последното предложение на Ofgem следва същата логика и се очаква да проработи в най-основния си смисъл. „Това ще охлади страстите при много от спекулативните заявления за центрове за данни“, казва Бъргойн.
Елиминирането на центровете за данни фантоми от опашката също така ще улесни мрежовите оператори при планирането на надграждане и разширяване на мрежата, избягвайки сценарий, при който се пилеят пари за части от мрежата, които всъщност не се нуждаят от допълнителен капацитет.