Космосът се превръща в следващата граница в изследванията на дълголетието.

Британски стартъп току-що изстреля в орбита автономно провеждащи се химически експерименти с надеждата, че данните от нулевата гравитация могат да хвърлят светлина върху група причиняващи болести протеини, които са твърде трудни за изследване на Земята. Но първо те трябва да проверят дали тяхната автономна лаборатория ще работи в космоса.

Апаратът на Mass Balance с размер на грейпфрут, съдържащ химикали, сензори и контролни елементи за поддържане на функционирането на химикалите, беше изстрелян с транспортна ракета на SpaceX във вторник сутринта. Поместен в 10-сантиметрова капсула, създадена от австрийската компания Tumbleweed, експериментът ще обикаля Земята в продължение на няколко месеца, като автоматично ще измерва и изпраща обратно данни за това как живите клетки растат, реагират и функционират при слаба гравитация.

Това е първият тест на система, която компанията се надява, че може да донесе висококачествени данни, непостижими на Земята, където по-силната гравитация въвежда ефекти като конвекция (чрез която протича топлината) и седиментация (при която по-тежките съединения потъват), което замъглява събирането на данни.

„Когато премахнете гравитацията, се случват много странни и прекрасни неща, някои от които ще бъдат много ценни за науките за живота и фармацията“, казва в интервю Тоби Кал, съосновател и главен изпълнителен директор на Mass Balance. „Днес звучи невероятно, но целта наистина е да направим космоса скучен, надежден и просто още една среда за научни изследвания.“

Тази изследователска среда може да бъде от решаващо значение за изобразяването на неупорядочени протеини, казва той, които са отговорни за свързани с възрастта заболявания, включително Алцхаймер, Паркинсон и някои видове рак.

На Земята тези протеини постоянно променят формата си, което ги прави трудни за изобразяване. Това създава празнина в данните за обучение на модели за науките за живота като AlphaFold на Google, оставяйки ги неспособни да предвидят как ще се държат неупорядочените протеини — и как ще реагират на лекарства.

Но в космоса учените вярват, че някои причиняващи болести неупорядочени протеини може да са по-лесни за изследване и анализ. Кал планира да генерира данни чрез провеждане на тестове върху неупорядочени протеини при микрогравитация и да ги използва за обучение на адаптер за модел с изкуствен интелект, който запълва празнините – като моделът, лицензирането на данни и достъпът до данни ще носят приходи за неговата фирма.

Засега обаче компанията просто тества своята операционна система и улавянето на данни. Мисията от вторник ще отведе в космоса индустриален биокатализатор, който ще разгради друго химическо съединение. Платформата ще наблюдава процеса с помощта на светлина, за да потвърди, че химическата реакция протича по план.

Няколко други биотехнологични стартъпа се опитват да разработят орбитални лаборатории. През май британската фирма BioOrbit изстреля тестов модул, отглеждащ ултрачисти, стабилни кристали, които могат да бъдат превърнати в инжекционни лекарства за рак, докато американската Varda Space Industries работи по подобен начин върху обработката на фармацевтични продукти при микрогравитация. За разлика от тези две фирми, Mass Balance не се опитва да върне системата си непокътната на Земята, което ще ѝ спести някои от по-големите инженерни предизвикателства за гарантиране, че може да издържи на екстремната топлина и напрежение, които сателитите изпитват при връщане през атмосферата на Земята.

„Микрогравитацията е нов инструмент, който не се използва достатъчно“, казва Кал.