Съсъздателят на Empire Market, един от най-големите пазари в тъмната мрежа (dark web) преди спирането му, беше осъден на 40 години затвор за улесняване на незаконни трансакции на стойност 430 милиона долара в периода от 2018 г. до 2020 г.

30-годишният Рахим Хамилтън (известен в мрежата под псевдонимите „Sydney“ и „ZeroAngel“) е притежавал и управлявал Empire Market от август 2017 г. до внезапното му спиране през 2020 г. на фона на постоянни вълни от DDoS атаки с цел рекет. Това предизвика обвинения в измама тип „exit scam“, след като на потребителите не беше предоставено време да изтеглят средства от своите ескроу сметки.

Между юни 2016 г. и юли 2017 г. Хамилтън също така е продавал в AlphaBay (известен пазар в тъмната мрежа, който беше спрян през 2017 г.) под потребителското име „ZeroAngel“.

Empire Market функционираше като скрита услуга в тъмната мрежа, достъпна само през браузъра TOR, и беше моделиран и рекламиран като клонинг на AlphaBay.

Заедно със съобвиняемия Томас Пейви (известен като „Dopenugget“), който също се призна за виновен миналата година по федерално обвинение за заговор за разпространение на наркотици, Хамилтън е улеснил над 4 милиона трансакции между продавачи и купувачи.

Въпреки че киберпрестъпният пазар е продавал също фалшива валута, откраднати идентификационни данни за достъп до профили, инструменти за компютърно хакване и лични данни, продажбите на наркотици представляваха най-разпространената дейност, възлизаща на близо 375 милиона долара за целия период на съществуване на сайта с над 166 000 обяви само за контролирани вещества.

На своя пик през август 2020 г. пазарът е имал приблизително 1,68 милиона уникални регистрирани потребители, включително над 5 000 продавачи и близо 360 000 купувачи.

Когато се призна за виновен през януари, Хамилтън призна, че Empire Market е бил проектиран така, че да помага на потребителите да избягват разкриване от правоприлагащите органи и да изпират пари, тъй като всички трансакции са се извършвали в криптовалута с цел запазване на анонимността на потребителите.

„Продаваните на пазара контролирани вещества включват приблизително най-малко 13 314,23 грама фентанил, 446 683,15 грама кокаин, 71 992,33 грама метамфетамин и 103 396,21 грама хероин“, съобщиха от Министерството на правосъдието.

„Хамилтън и Пейви са установили правилото всички трансакции в сайта да се извършват единствено с помощта на криптовалута. Те са насърчавали потребителите да използват услуги за смесване и анонимизиране (tumbling и mixing), за да скрият трансакциите си с криптовалута, както и да използват криптиране при комуникация в сайта. Те също така са позволили на потребителите да оценяват продавачите въз основа на това колко добре са прикрили изпратените наркотици.“

Според съдебните документи двамата съучастници са наели и модератори за разрешаване на спорове между клиенти и продавачи, като Хамилтън пряко е ръководил около 5 модератори и дори лично е обработвал някои от случаите.

Споразумението за признаване на вина разкрива също, че агенти на правоприлагащите органи са извършили множество покупки под прикритие между април 2019 г. и май 2020 г. (купувайки най-малко 143,5 грама метамфетамин и 105,4 грама хероин) и са прихванали пратка, съдържаща 443,5 грама метамфетамин, поръчана през Empire Market.

Когато Министерството на правосъдието на САЩ повдигна обвинения срещу двамата подсъдими през юли 2024 г., то обяви също, че властите вече са конфискували криптовалута на стойност 75 милиона долара по време на разследването.

Хамилтън се съгласи и да се откаже в полза на държавата от имоти във Вирджиния, както и от приблизително 1 230 биткойна и 24,4 Ether, докато Пейви (който също предстои да бъде осъден по-късно този месец) се съгласи да се откаже от два имота във Флорида, приблизително 1 584 биткойна, две кутии, съдържащи златни кюлчета от по 25 унции, и три автомобила.