Тази седмица Character.AI обяви фалит. Докато някои видяха в падението на платформата за чатботове предвестник за индустрията, съдебните документи показват, че решението всъщност е било ключова част от сделка, която позволи на Disney да наеме по-голямата част от служителите на Character.AI — включително вече бившия ѝ главен изпълнителен директор Карандийп Ананд — потенциално да придобие по-голямата част от технологията на Character.AI и да избегне множеството правни отговорности и задължения на изпитващия затруднения стартъп.

През последните няколко години Character.AI се сблъска с множество частни съдебни дела относно безопасността на своите чатботове, както и с разследвания от регулатори по целия свят. В декларация, подадена като част от процедурата по несъстоятелност, новоназначеният главен изпълнителен директор на Character.AI обясни, че целта на фалита е била да се постигне „споразумение по взаимно съгласие“ с ищците за телесни повреди и група щати, разследващи компанията, като същевременно се максимизира стойността на активите на компанията за акционерите.

Сделката с Disney изглежда е структурирана така, че каквото и да е останало от Character.AI, да запази отговорността за тези правни битки, някои от които все още продължават.

Този ход изглежда представлява нов обрат на това, което някои наричат „обратно придобиване чрез наемане на таланти“ (reverse acquihire) — процес, при който купувач внимателно организира поредица от сделки с целева компания, обикновено с цел да наеме ключови служители и да получи широкообхватен лиценз за използване и надграждане върху уникалната технология на целевата компания. Лишена от служителите си, целевата компания се превръща в сянка на самата себе си.

Компаниите често заемат позицията, че обратните придобивания чрез наемане не са реални сливания и че не е необходимо да уведомяват федералните антитръстови регулатори за тези сделки, както иначе би се изисквало от закона. Тези споразумения станаха по-често срещани в индустрията на изкуствения интелект през последните години, предизвиквайки гнева на Конгреса.

В случая с Character.AI молба, подадена от правния съветник на Character.AI, гласи, че Disney е изискала сделката да бъде „напълно финализирана“ чрез процедури по несъстоятелност поради „намаляващия паричен резерв и значителните съдебни и регулаторни рискове“ на стартъпа.

Говорител на Character.AI пренасочи WIRED към Disney за коментар относно това дали сделката е зависела от обявяването на фалит от стартъпа. Disney отказа коментар по темата.

Според съдебните документи сделката включва „две взаимосвързани и интегрирани“ трансакции — една преди Character.AI да обяви фалит, и една след това.

Като част от първата трансакция, извършена през септември, Disney плати на стартъпа 5,5 милиона долара, заедно с възстановим „депозит за добросъвестност“ от 2 милиона долара. Disney също така нае „мнозинството“ от служителите на Character.AI, включително главния изпълнителен директор, и се съгласи да позволи на някои от вече преминалите към Disney служители да помогнат за поддържането на дейността на Character.AI в продължение на пет месеца.

Character.AI подаде молба за откриване на производство по несъстоятелност по Глава 11 на 12 октомври. Съдебните документи показват, че чрез процедурата по несъстоятелност Disney се надява да си осигури безсрочен, световен, неизключителен лиценз за огромен набор от кода, документацията, софтуерните рамки, инструментите и „други артефакти“ на Character.AI, включително разработените за стека за модериране на доверието и безопасността, инфраструктурата за обучение и технологията за прогнозиране на възрастта. Списъкът с интелектуална собственост, включен в документите, не съдържа потребителските данни (които могат да получат допълнителна защита при производство по несъстоятелност) или уебсайта на Character.AI.

Този лиценз ще бъде предложен на търг през следващите месеци. Ако Disney бъде избрана за печеливш кандидат от Character.AI и комисия от необезпечени кредитори — и съдилищата одобрят сделката — компанията се съгласява да плати на Character.AI допълнителни 12,5 милиона долара като окончателно плащане при приключването. Ако Disney не бъде избрана, на компанията ще бъде възстановен депозитът от 2 милиона долара и тя ще получи такса за разваляне на договора.

За да „запази конкурентния процес“, Disney също така се съгласи да разреши на спечелилия кандидат да проведе интервюта и потенциално да отправи предложения към до 80 процента от „определени новоназначени служители“, които Disney вече е наела от Character.AI. Disney има правото да избере кои точно служители.

Въпреки това експертите изразяват опасения, че прехвърлянето на служители на Character.AI от една компания в друга в рамките на няколко месеца е нереалистично и че сделката, която Disney и Character.AI са сключили, не може да бъде лесно разтрогната.

Освен това Disney изготви проект на съдебна заповед, посочена в документите като „Заповед по раздел 363 за прехвърляне без тежести“ (363 Free and Clear Order), чийто вариант трябва да бъде одобрен от съда при или преди приключването, и която ще изясни, че този процес не трябва да се разглежда като сливане на двете компании и че Character.AI ще продължи да носи отговорност за „всякакви пасиви или други задължения“, които би могла да има, включително всякакви съдебни искове срещу нея.

Говорител на Character.AI заяви, че нямат възможност да спекулират с резултата от производството по несъстоятелност, и препрати WIRED към съдебния регистър.

„Съществуват десетилетия корпоративно право, развито за справяне с проблема с купувач, който винаги иска да поеме всички активи и никога не иска да поеме каквато и да е част от пасивите“, казва Джон Нюман, професор по право в Юридическия факултет на Университета в Мемфис и бивш заместник-директор на Бюрото по конкуренция към Федералната търговска комисия. Но сделката между Disney и Character.AI е изключително необичайна и структурирана по начин, казва той, срещу който „всички тези защитни механизми на корпоративното право всъщност никога не са били създадени да предпазват“.

Не им е за първи път

Това дори не е първото обратно придобиване чрез наемане на таланти за Character.AI.

През август 2024 г. се съобщава, че Google е платила на стартъпа 2,7 милиарда долара за лицензиране на неговата технология. Говорител споделя пред WIRED, че този лиценз е бил за съществуващата технология за изкуствен интелект към момента на сделката и че Google също така е наела основателите на Character.AI и други членове на нейния изследователски екип по предварително обучение на модели за машинно обучение, но че „огромното мнозинство“ от служителите на стартъпа са останали в компанията.

През следващите години Google беше посочена заедно с Character.AI като ответник по множество съдебни дела, включително едно, в което се твърди, че 14-годишно момче се е самоубило, след като чатботът на Character.AI е „изградил емоционално зависима и сексуално експлоатираща връзка“.

Google твърдеше, че тъй като все още е отделна компания от Character.AI, тя не носи отговорност за смъртта на тийнейджъра, която според нея е настъпила преди лицензионната сделка на Google. Съдията не беше убеден, решавайки, че ищецът е представил достатъчно аргументи за твърдението, че Google носи отговорност за подпомагане и съучастие.

Google отказа коментар по темата.

През януари тази година Google и Character.AI постигнаха принципно споразумение за уреждане на това и на редица подобни съдебни дела. „Character.AI предприе новаторски и решителни стъпки по отношение на безопасността на изкуствения интелект и тийнейджърите и ще продължи да защитава тези усилия и да насърчава други в индустрията да приемат подобни стандарти за безопасност“, заяви тогава Character.AI в изявление.

Според заповед за прекратяване на делото по едно от производствата общото споразумение е било одобрено от калифорнийски съд по наследствени и попечителски дела (probate court) през юли, като съдът е възложил на съдебен арбитър да изслуша всички въпроси, свързани с всяко отделно споразумение. На 11 октомври, ден преди Character.AI да обяви фалит, арбитърът е одобрил всяко от споразуменията.

Tech Justice Law Project и Social Media Victims Law Center, които представляваха ищците по много от делата, отказаха коментар.

Въпреки загубата на ключов персонал след трансакцията с Google и факта, че според настоящия главен изпълнителен директор компанията се е борила с рентабилността „през цялото време“, Character.AI е продължила да разработва инструменти с изкуствен интелект, включително „генериране на видео във FaceTime стил в реално време, задвижвано от аудио, с измислени герои“, според декларацията на настоящия главен изпълнителен директор.

През август 2025 г. Character.AI е работила с инвестиционен банкер в опит да намери или стратегически купувач, или инвеститор. Според документите по несъстоятелността Character.AI и банкерът са получили „последователна обратна връзка“, че продуктът и потребителската база са „впечатляващи“, но съпътстващите съдебни спорове и „регулаторната тежест“ са направили компанията невъзможна за придобиване.

През същия ноември Character.AI научава, че коалиция от главни прокурори на щати е започнала разследване срещу компанията. Когато компанията подава молба за обявяване в несъстоятелност, броят на щатите и териториите, участващи в разследването между множество щати, вече е достигнал 46.

Според уведомление за правен интерес, подадено в производството по несъстоятелност от Националната асоциация на главните прокурори от името на 40 щата, разследванията на тези щати са разкрили „сериозни проблеми“ с Character.AI, включително екранни снимки на чатботове на Character.AI, насърчаващи непълнолетни да крият нараняванията от самонараняване и да убият родителите си.

Говорител на Character.AI заявява, че подаденият документ „не представлява точно представяне на безопасността на нашата платформа“.

В документите се посочва, че Character.AI е била в процес на преговори с отделните щати относно това как да разреши установените от тях проблеми, но не е постигнала никакви споразумения преди обявяването на фалит.

Ако сделката бъде финализирана и одобрена от съдилищата, Disney ще разполага както със служителите на Character.AI, така и с голяма част от нейния технологичен стек, но ще успее да избегне продължаващите правни проблеми, допринесли за падението на Character.AI, включително разследването между множество щати.

Щатите, които са подали уведомление за правен интерес във фалита, са заявили ясно, че запазват правото си да оспорят всеки план за несъстоятелност, което потенциално подготвя битка за крайния изход от процедурата по фалит.

„Вредоносно за обществото е да се позволява на компаниите да упражняват контрол без отговорност“, казва Нюман. „А точно така изглежда това.“